据史料记载，宋明道元年(1032年)8月，东京禁中起火，崇德、长春、滋福、会庆、崇徽、承明、天和、延庆八殿尽毁于火中。这只是宋朝屡屡发生的火灾中的一次。火灾频频发生，给宋朝统治者敲响了警钟。为此，宋朝政府专门制定了一系列防范措施。望火楼的产生，便是其中的一项。宋代时期，我国一些城市中设置瞭望火楼，由二人在楼顶眺望，发现火情便及时报告。这便是中国最早的消防站。

望火楼的建构出于李诫的《营造法式》。《营造法式》元符三年(1100年)编纂完成，崇宁二年(1103年)经皇帝批准，按照通用的敕令，公诸于世。它是一座建造在立柱上的方形二层楼，要建在全城的高处。“楼”是建在立柱之上。根据《营造法式》规定楼要高30尺以上，望火楼必须要有9.30米以上的高度(1宋尺约合0.31米)。士兵站在建在高处的望天楼上，了望全城，火警可以说是一览无余。

“消防队员”日夜值宿在望火楼里，若发生火灾，白天就用旗帜发出扑救信号，朝天门内挥指三次旗，朝天门外挥指两次旗，城外挥指一次旗，夜间用灯光发出扑救信号。

据《东京梦华录》所载，宋朝汴京(即开封)“每坊巷三百步许，有军巡铺屋一所，铺兵五人，夜间巡警及领公事。又于高处砖砌望火楼，楼上有人卓(了)望，下有房屋数间，屯驻军兵百余人，及有救火家事(工具)，谓如大小桶、洒子、麻搭、斧、锯、梯子、火杈、大索、铁猫儿(即铁锚)之类。每遇有遗(失)火去处，则各领军汲水扑灭，不劳百姓。”这种消防组织和设施，对于保卫城市的防火安全和减少火灾危害是十分必要的。尽管当时汴京相当繁华，但从史料上看，重大火灾并不多，这是与望火楼的功劳是分不开的。

后来，南宋朝廷针对杭州城火灾严重的情况，沿用了北宋的作法，在杭州“分六都监界分，差兵一百四十八铺，以巡防烟火”，并“森立望楼，朝夕轮差兵卒卓(了)望”，如瞭望人员发现火灾，白天和夜间分别用旗子和灯光发出警报，并规定“若朝天门内以旗者三，朝天门外以旗者二，城外以旗者一;则夜间以灯，如旗分三等也。”

南宋静江府城(今桂林市)也设有望火楼。现在桂林市城北的鹦鹉山石壁上仍然保存着南宋咸淳七、八年(公元1271、1272年)镌刻的当时全城总平面图。从图上可以看出，望火楼位于该城宝贤门和镇铃门之间的山上，与城墙连接，它是一座建造在立柱上的方形二层楼，士兵站在楼的平顶上可以瞭望全城火警。

如乾隆二十年(1755年)湖南省中，就在长沙城内高处浏阳楼设置了望火警。若有火警，立即吹号或击鼓，倾刻之间，满城闻知，为灭火赢得了宝贵的时间。

望火楼是宋代城市建设中一个很有意义的创造。它不仅是一个发现火警的设施，在更大意义上是一个有效地扑救火灾的设施。因为望火楼下驻有大批随时可以出动的官兵，而且这支队伍是专门用来扑救火灾的，可以说是我国最早建立的专职消防队。同时，望火楼还备有多种救火器具，不仅改变了救火器具仅限于平时生产和生活用具的历史，而且做到了随需随用。

望火楼是中国古代城市建设，同时也是世界古代城市建设中的首创。它对宋代以后城市建设有着启迪意义。从城市防火灭火历史看，宋代以后的元、明、清和民国时期，均设有望火楼。 望火楼自宋起，直至民国，在长达800多年的历史时期，为城市的防火灭火，立下了汗马功劳。